Quelle est la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre ?

La quête de la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre nous mène vers des régions extrêmes et soulève des questions fascinantes sur la précision des mesures. La température de l'air la plus élevée officiellement reconnue s'établit à 56,7°C (134°F). Cette valeur a été enregistrée le 10 juillet 1913 à Furnace Creek Ranch, dans la vallée de la Mort, en Californie, aux États-Unis. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) et le Guinness World Records confirment ce chiffre.

Ce record est-il vraiment incontestable ?

Cependant, la validité de ce record est remise en question par certains météorologues et climatologues modernes. Pourquoi ? Des doutes subsistent quant aux méthodes d'observation de l'époque et aux variations de température régionales. Une étude publiée dans le Bulletin of the American Meteorological Society suggère, par exemple, que la température réelle à Greenland Ranch ce jour-là avoisinait plutôt les 48,9°C (120°F). Cela représente une différence notable, n'est-ce pas ?

Un précédent record de 58°C (136,4°F), mesuré en 1922 à El Azizia, en Libye, a été invalidé par l'OMM en 2012. Les raisons étaient claires : des imprécisions dans la mesure, notamment un thermomètre placé près de l'asphalte et un observateur non formé. Cette invalidation a conduit à un réexamen du record de la vallée de la Mort de 1913.

Et si le record de la vallée de la Mort n'était plus valable ?

Si le record de 1913 dans la vallée de la Mort devait effectivement être annulé, la température de l'air la plus élevée mesurée de manière fiable serait de 54,0°C (129,2°F). Cette valeur a été enregistrée en 2013, également dans la vallée de la Mort, mais aussi à Mitribah, au Koweït, et à Tirat, en Palestine, en 1942. Des mesures plus récentes dans la vallée de la Mort, comme 54,4°C (129,9°F) en août 2020 et juillet 2021, attendent encore leur confirmation officielle. Il reste donc passionnant de voir comment la liste des records évoluera.

Température de l'air vs. température au sol – quelle est la différence ?

Il est important de comprendre que les records officiels se réfèrent à la température de l'air. La température au sol, en revanche, peut être considérablement plus élevée. Des mesures par satellite dans le désert de Lut, en Iran, ont montré en 2005 des températures de surface du sol allant jusqu'à 70,7°C (159,3°F). Une analyse plus récente de données MODIS a même rapporté en 2019 80,83°C (177,49°F) dans le désert de Lut. Ces mesures au sol et par satellite ne sont cependant pas considérées comme des records officiels, leur fiabilité et leur cohérence n'étant pas garanties par rapport aux mesures standardisées de la température de l'air.

La chaleur extrême est plus qu'une simple valeur record. Elle représente un danger sérieux, pouvant entraîner des maladies liées à la chaleur comme le coup de chaleur. L'infrastructure en souffre également : routes, voies ferrées et réseaux électriques subissent des dommages. Les villes sont particulièrement touchées par l'effet « îlot de chaleur urbain ». Examinons les températures de l'air vérifiées les plus élevées :

Comme vous pouvez le constater, la question de la température la plus élevée n'est pas toujours simple à trancher et dépend fortement de la définition et des méthodes de mesure.